Il primo periodo dell'era Paleozoica è il Periodo Cambriano (600 milioni di anni fa); prende il nome dalla regione del Galles, che i romani chiamavano Cambria, dove le rocce di quest'epoca furono per la prima volta studiate. Nel Cambriano inferiore si trovano i primi e più comuni fossili: alghe, artropodi, brachiopodi, spugne, celenterati, vermi, molluschi ed echinodermi, tutte specie marine. A prima vista è sorprendente trovare tante specie così relativamente complesse nelle più antiche rocce contenenti fossili, ma bisogna considerare che gli animali del Cambriano sono primitivi.
I brachipodi infatti sono rappresentati da forme inarticolate e gli echinodermi da primitivi edrioasteroidi. La maggior parte dei trilobiti aveva notevoli dimensioni, ma ve ne erano anche alcuni piccoli e semplici. I primi ostracodi apparvero nel Cambriano inferiore. I molluschi erano principalmente rappresentati da minuscole chiocciole acquatiche (gasteropodi) e i bivalvi in particolare apparvero nel Cambriano superiore. Le alghe del Cambriano erano molto simili ai primitivi esemplari del Precambriano. Le rocce del Cambriano hanno uno spessore di oltre 3600 metri in alcune zone delle Montagne Rocciose. |
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